町中華探検隊の北尾トロです。今回は埼玉県上尾市が誇る町中華の雄、『娘娘』の登場。昼どきともなれば行列必至で、県外からわざわざ訪れるお客さんも珍しくありません。『娘娘』という店名は”にゃんにゃん”と読み、中国の民間信仰では”女神”を意味する縁起のいい名前です。

ダントツ人気は「スタカレー」と聞けばカレー味のメニューを想像するでしょうが、じつはカレー粉は一切使わず、約40年前にメニューを開発したとき、なんとなくつけた名前が人気となってそのまま定着したといいます。このアバウトさがいかにも町中華。40年間も名前を変えることなく人気メニューであり続けたことが「スタカレー」の実力を物語っているといえるでしょう。

聞けば、このメニューは最初「スタミナラーメン」として提供されていたとのこと。麻婆ラーメンは水っぽくなりがちで、豆腐を使うので値段も高くなりますが、ひき肉とニラで作れば味が締まる上、安価に作ることができるというのがアイデアの原点でした。

「スタミナラーメン」は「半ライス」をつけて頼む男性客が多く、具材をライスにかけて食べる人が多く、「ご飯もののメニューも作ってよ」と言われたことから独立させることを思いついたとのこと。

そして、試行錯誤の末にたどり着いたのが、鶏がらスープと豆板醤やごま油で作ったベースとなるスープ。仕上げ用の特製ラー油（複数の辛子に火を通して寝かせたものを使用）、味噌やザラメ砂糖などを加えることで深みとマイルドさを増し、包丁でつぶしたニンニクや生姜でパンチ力を高めたオリジナルソースが完成しました。食欲をそそるような赤い色を出すことにもこだわったそうです。辛いだけではなく、ほんのりと漂う甘じょっぱさがあるせいか、スプーンを動かす手が止まらなくなるんですよ。